不锈钢的发明和使用，要追溯到第一次世界大战时期。英国科学家布享利·布雷尔利受英国政府军部兵工厂委托，研究武器的改进工作。那时，士兵用的步枪枪膛极易磨损，布雷尔利想发明一种不易磨损的合金钢。

布雷尔利发明的不锈钢于1916年取得英国专利权并开始大量生产，至此，从垃圾堆中偶然发现的不锈钢便风靡全球，亨利·布雷尔利也被誉为"不锈钢之父"第一次世界大战时，英国在战场上的枪支，总是因枪膛磨损不堪使用而运回后方。军工生产部门命令研制高强度耐磨合金钢的布雷尔利，专门研究解决枪膛的磨损问题。布雷尔利和其助手搜集了国内外生产的各种型号的钢材，各种不同性质的合金钢，在各种不同性质的机械上进行性能实验，然后选择出较为适用的钢材制成枪枝。一天，他们实验了一种含大量铬的国产合金钢，经耐磨实验后，查明这种合金并不耐磨，说明这不能制造枪支，于是，他们记录下实验结果，往墙角一扔了事。几个月后的一天，一位助手拿着一块锃光瓦亮的钢材兴冲冲跑来对布雷尔利说："先生，这是我在清理仓库时发现的毛拉先生送来的合金钢，您是否实验一下，看它到底有什么特殊作用！""好！"布雷尔利看着光亮耀眼的钢材，高兴地说。

实验结果证明：它是一块不怕酸、碱、盐的不锈钢。这种不锈钢是德国的毛拉在1912年发明的，然而，毛拉却并不知道这种不锈钢有什么用途。

布雷尔利心里盘算道："这种不耐磨却耐腐蚀的钢材，不能制枪枝，是否可以做餐具呢？"他说干就干，动手作制了不锈钢的水果刀、叉、勺、果盘及折叠刀等。

进入20世纪后，有关不锈钢的研究、开发和生产有了蓬勃的发展。以德国、法国、英国和美国为代表的欧美工业发达国家取得了一系列的研究成果，而且还迅速地实现了工业化生产 不锈钢的发明在冶金史上有着极其重要的意义，这不仅体现在一个新钢种的诞生，而且更重要的是使钢有了更广泛的用途。尽管目前所使用的不锈钢种类很多，但可以说这些钢都是在20世纪初所发明的3种基本不锈钢，即奥氏体型、马氏体型河铁素体型不锈钢的基本上发展起来的。之后，不锈钢的研究开发有了更大的发展。30年代法国开发出了双相不锈钢；30年代中期美国研制出了沉淀硬化型不锈钢，形成了5种基本不锈钢类型。后来又出现了节镍型不锈钢、高纯铁素体型不锈钢、超低碳奥氏体型不锈钢及马氏体时效不锈钢等多种适用于各种腐蚀环境的不锈钢。